home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 011689 / 01168900.077 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  56 lines
  1. CINEMA, Page 64Lust Is a Thing with FeathersBy Richard Corliss
  2.  
  3.     DANGEROUS LIAISONS
  4.     Directed by Stephen Frears/Screenplay by Christopher Hampton
  5.  
  6.  
  7.     The old moguls hated movies where people wore powdered wigs
  8. and wrote with feathers. So this film's first images should set the
  9. old bosses spinning in their mausoleums. A gentleman's peruke is
  10. affixed, a lady's bosom powdered. But this gentleman, the Vicomte
  11. de Valmont (John Malkovich), is an icy defiler, and this lady, the
  12. Marquise de Merteuil (Glenn Close), secretes contempt under her
  13. frozen smile. Among the French aristocracy just before the
  14. Revolution, she is the stage manager of affections and deceptions,
  15. he the lickerish snake who literally hisses at his adversaries.
  16. Their cruel games will lead them to peek through keyholes, swipe
  17. bedroom keys, purloin letters, ruin lives. And write with feathers.
  18.  
  19.     Such a lovely couple, these two provocateurs of passion. Her
  20. salon is a school in which girls may unlearn their innocence. And
  21. he is the ideal professor for a young lady's sentimental education.
  22. Just now Valmont has two pupils in mind: a naive, eager teenager
  23. (Uma Thurman) and the beautiful, pious Mme. de Tourvel (Michelle
  24. Pfeiffer), who keeps resisting Val mont's purring declarations of
  25. love. And then, to his astonishment, he realizes that he means
  26. them. In a rake, sincerity is lethal. He who has lived by the word
  27. will die by the sword. And Mme. la Marquise will founder with him.
  28. Their game is over.
  29.  
  30.     Onstage, Les Liaisons Dangereuses, Christopher Hampton's
  31. adaptation of the Choderlos de Laclos novel, was elegant and
  32. epicene. Les Lay caught the novel's central conceit -- that sex is
  33. a wicked game, the rankest form of show business -- in a witty
  34. talkathon on Topic A. The movie goes one crucial step further,
  35. allowing the characters to shrug off their finery and display some
  36. redeeming prurient interest. The actresses are all wanly handsome:
  37. ornaments of an era close to exhaustion. Pfeiffer and Thurman make
  38. for luscious bookends in the library of lust. Close sits back and
  39. plays the puppeteer of a dozen destinies, until she realizes that
  40. the job comes with strings attached.
  41.  
  42.     Everyone who watches the late show knows that the antique
  43. French spoke with Oxford accents. Here, though, the aristocrats
  44. speak breadbasket American, while the servants talk with an English
  45. or Irish lilt -- a subtle joke on the imperialism of American
  46. culture. If there is a pitfall in this strategy, it is that
  47. American actors are defter at explosions than at epigrams. They are
  48. not trained, as the English are, to coil themselves in hauteur. So
  49. at times Malkovich plays the evil dandy too diligently; on his brow
  50. you can almost see the fop sweat. Then gradually he learns to trust
  51. the intimacy of Frears' close-up camera style. The lizard eyes
  52. crease with desire; tiny curlicues of smirk rise from the corners
  53. of his mouth; the wispy voice locates the moral malaise at the
  54. heart of Valmont's debauchery. He embodies the cynical wisdom of
  55. this excellent film: life is one big performance art, and sex is
  56. a little death.